Ciel extrême : Arp 259

Les signes d’interaction offrent à l’observateur une rafraichissante rupture de l’homogénéité symétrique prépondérante chez les galaxies. Je vous propose dans cette veine un trio de l’Eridan autour de NGC 1741 qui, s’il n’est pas difficile à observer, dissimule des variations de structure intéressantes.
Le 29 décembre 1877, Edouard Stephan trouve la galaxie principale (que l’on peut baptiser NGC 1741) avec le télescope de Foucault de 80cm de l’observatoire de Marseille et lui trouve déjà un aspect “excentrique” prémonitoire.
Chronologiquement ultérieure, la découverte d’IC 399 est due à Rudolf Spitaler en 1892 grâce à la lunette de 69 cm de Vienne. Il reste difficile de dire quand PGC 16570, la 3ème composante, a été repérée mais on peut être sûr qu’elle l’a été photographiquement à partir de 1962 (elle fait partie du Morphological Catalogue de cette époque). Le trio a été remarqué par Vorontov-Velyaminov et Arp dans leurs catalogues d’interactions, par Markarian pour les noyaux actifs ainsi que par Hickson comme groupe compact.
A près de 190 millions d’années-lumière, le système d’ARP 259 est constitué de galaxies de faibles masses de types évolués(naines) [1]. Sa compacité est étonnante puisque le quatuor (en ajoutant une faible composante au Nord) se trouve à l’intérieur d’un espace d’à peine 200000 années-lumière de diamètre (soit le double de notre disque galactique) [2]. Les deux principales montrent des flambées de formation stellaire occasionnées par l’interaction mutuellequi épuisent leurs réserves de gaz [1]. L’évolution du groupe est complexe mais devrait selon toute vraisemblance aboutir à un regroupement général au sein d’un nuage d’hydrogène neutre commun [2]. Notez que la petite spirale jaune sur l’image de référence d’Hubble au Nord-Ouest du duo principal ne constitue qu’un effet de perspective car située en arrière-plan d’après son redshift.
Même si l’approche est relativement simple, il faudra être méthodique dans la recherche visuelle. Partant de Rigel en bas à droite du quadrilatère d’Orion, on repérera à l’œil nu Cursa (b Eri) encore brillante (mv=2.8) à 4°Nord-Nord-Ouest, formant un ergot. En guise d’échauffement si besoin est, on pourra rendre visite au passage à la belle nébuleuse NGC 1788 en poursuivant de 1.8° vers le Nord. Mais notre cible se trouve davantage vers l’Ouest. Cursa forme un triangle presque équilatéral et évident avec deux étoiles de mv=5.1 plus boréales. En prolongeant de deux fois le segment le plus occidental du triangle (entre Cursa et l’étoile au Nord-Nord-Ouest), on aboutit à un autre astre isolé de mv=5.9, encore visible à l’œil nu mais il faudra impérativement passer au chercheur à cette étape. Le trio se trouve à 17’ quasiment à l’Ouest de celui-ci : les 3’ de déclinaison vers le Sud peuvent être négligés car vous aurez eu soin d’utiliser un faible grossissement et en tout cas un large champ de repérage (dont vous connaissez la valeur afin d’évaluer l’étendue du déplacement à l’oculaire). Quelques astres de 10ème magnitude se trouvent plein Ouest par rapport à notre dernier jalon (elles sont visibles sur le dessin en haut du champ) et le trio se trouve autour d’une étoile à peine plus faible de 11ème magnitude.
Dès la zone localisée, il faudra augmenter le grossissement car j’ai qualifié ces galaxies de “très petites” dans mon Dobson de 445 mm à 271x. Logiquement, NGC 1741 devrait apparaître en premier, elle m’a semblée faible mais en éventail avec un centre (décalé) plus brillant, s’affinant vers le Sud-Ouest. Dans le prolongement de son “bec”, PGC 16570 était extrêmement faible, allongée et homogène. De “l’autre côté” de l’étoile de mv=11.4 située au Sud-Est, IC 399 était très faible, mais circulaire et homogène.
A l’aide d’une ouverture équivalente à la mienne, l’américain Steven Gottlieb a détecté une faible condensation à l’extrémité Ouest de NGC 1741 (sans doute grâce à une meilleure optique et/ou un seeing plus coopératif que le mien -4/5-), de même qu’Uwe Glahn avec son T686 de diamètre. Ce dernier a en outre détecté la faible galaxie jaune au Nord du duo principal ainsi que le plus brillant dessuper-amas détaché vers le Sud ! Il y a donc du grain à moudre ou plutôt de la flambée stellaire à résoudre pour les grands diamètres !